Die Amtsperiode läuft von 2012 bis 2016. Der Sachverständigenrat besteht aus sieben Professorinnen und Professoren unterschiedlicher Fachrichtungen. Das Bundeskabinett hat sechs Mitglieder für eine weitere Amtsperiode berufen. Neues Mitglied ist Professor Harald Bradke. Er ist Leiter des Competence Centers Energietechnologien und Energiesysteme im Fraunhofer Institut für System- und Innovationsforschung ISI.
Der SRU berät die Bundesregierung in Fragen der Umweltpolitik. Er hat die Aufgabe zur periodischen Begutachtung der Umweltsituation und das Mandat, dabei Fehlentwicklungen und Möglichkeiten zu deren Vermeidung aufzuzeigen. Er ist in seiner Tätigkeit unabhängig. Die interdisziplinäre Zusammensetzung des Rates soll eine wissenschaftlich umfassende Begutachtung gewährleisten, sowohl aus naturwissenschaftlicher und technischer als auch aus ökonomischer, rechtlicher und politikwissenschaftlicher Perspektive. Die Ratsmitglieder werden in ihrer Arbeit durch eine Geschäftsstelle in Berlin mit 25 Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern unterstützt. Der SRU ist Mitglied im europäischen Netzwerk der Umwelt-und Nachhaltigkeitsräte (EEAC).
